As aeronaves furtivas, como os caças americanos F-22 e F-35, foram projectadas para iludir os sistemas de radar convencionais, mas são detectáveis a partir do espaço. Recentemente, cientistas chineses utilizaram com sucesso os sinais de satélite da rede Starlink para detectar um alvo furtivo durante uma experiência realizada no Mar do Sul da China. De acordo com um artigo publicado pelo jornal South China Morning Post, este novo método de detecção pode ser aplicado a tecnologias militares futuras e à detecção de aeronaves furtivas.
Para simular o voo de uma aeronave furtiva, foi usado um drone DJI Phantom 4 Pro, que tem aproximadamente o tamanho de um pássaro. O retorno de radar do drone é semelhante ao dos caças furtivos reais. Mas em vez de depender apenas das emissões de radar tradicionais, o drone foi detectado através da análise dos sinais electromagnéticos vindos de um satélite Starlink que passava sobre as Filipinas.
O método de detecção baseia-se na dispersão frontal, onde um objecto como um avião ou drone perturba as ondas electromagnéticas de um satélite, causando pequenas alterações no sinal, que são captadas e analisadas para determinar a localização do objecto em voo. Esta técnica não requer que o radar emita sinais, tornando mais difícil para os adversários detectá-lo ou interferir com ele. Durante a experiência foi possível detectar os detalhes do drone, incluindo os movimentos dos rotores, apesar dos desafios como a pequena antena e a baixa altitude. Os investigadores usaram um algoritmo e um processador de alto desempenho não especificados para processar os sinais captados. Embora o método ainda esteja em desenvolvimento e não esteja pronto para uso militar, a tecnologia mostra um grande potencial para detectar drones e aeronaves furtivas.
Com mais de 6.000 satélites em órbita, a rede de satélites da Starlink é vasta e emite sinais de alta frequência para fornecer acesso à Internet em todo o mundo. Embora estes sinais sejam encriptados e não estejam disponíveis para quem viva na China, a equipa de investigação conseguiu construir um receptor com componentes disponíveis comercialmente para captar e processar os dados.
As aeronaves furtivas tradicionais são projectadas para evitar a detecção por radar através da utilização de materiais e de superfícies com formas especiais para reduzir o retorno das ondas electromagnéticas de volta ao radar. Já os drones são geralmente demasiado pequenos para serem detectados por radares convencionais. No entanto, esta experiência mostrou que o uso de sinais de satélite, como os da Starlink, permite contornar as técnicas que tonam uma aeronave furtiva, possibilitando a sua detecção, independentemente do seu design.
