Uma equipa de cientistas baseada em Taiwan anunciou um avanço na bioquímica que pode revolucionar várias indústrias e talvez ajudar a compensar o impacto das alterações climáticas. Publicado na revista Science, o estudo demonstra uma maneira de melhorar a via bioquímica que fixa o carbono do ar e que potencia o crescimento das plantas.
Esta descoberta, que reconfigura um dos processos centrais de toda a vida, aumentou dramaticamente a taxa de crescimento das plantas. Elas cresceram duas a três vezes mais e tornaram-se mais robustas, e fizeram-no em menos tempo. Surpreendentemente, até produziram sementes mais viáveis do que as suas progenitoras sem modificações.
As vias substituídas nestas plantas são fundamentais, lidam com o tratamento básico de CO2 da atmosfera em vez dos usos mais complexos do carbono para construir a planta. A nova via, chamada Ciclo de McG, torna as moléculas utilizáveis nas mesmas vias que as criadas pelo Ciclo de Calvin. Na verdade, o Ciclo de McG complementa o Ciclo de Calvin e funciona bem com ele e cada via pode até complementar a outra usando os produtos químicos em excesso.
Por outras palavras, tudo o que requer o Ciclo de Calvin ainda tem acesso a ele, mas agora o processo de construção da planta tem acesso a mais recursos. A via de McG é significativamente mais eficiente do que a versão natural.
Esta experiência foi realizada no que é essencialmente uma espécie de erva daninha, mas a bioquímica básica tem uma boa probabilidade de poder ser aplicada sem problemas a outras espécies de plantas. As implicações para a silvicultura podem ser enormes, permitindo às empresas abater áreas florestais menores, mas, ainda assim, produzir a mesma quantidade de madeira; é plausível que um cedro de crescimento rápido possa ter a grande parte ou todas as mesmas propriedades materiais que as árvores tradicionais de crescimento mais lento.
É claro que há problemas com a libertação na natureza de uma forma de vida modificada tão profundamente ao nível genético, especialmente uma concebida para superar a vida natural. Numa linha temporal suficientemente longa, uma população de carvalhos com esta modificação poderia ultrapassar a de um continente inteiro de carvalhos naturais e o que pode acontecer quando estes “super-carvalhos” chegam a áreas tradicionalmente dominadas por outras espécies? Continuarão a crescer, alterando a composição da biosfera?
Quando os cientistas ponderam modificações genéticas com este impacto, estas preocupações são importantes, e a questão torna-se ainda mais premente ao considerar plantas de crescimento mais rápido do que as árvores. Se esta modificação chegar às culturas alimentares, muda completamente a natureza da escassez de alimentos. Mas provavelmente a implicação mais falada deste avanço é para a atmosfera. As plantas são as melhores máquinas de fixação de carbono que conhecemos e este avanço pode ajudar a sequestrar muito mais carbono por ano. Também pode tornar mais viável a indústria dos biocombustíveis.
Obviamente há muitas perguntas ainda sem resposta, incluindo se estas plantas se decompõem de uma forma que liberta o carbono extra de volta para a atmosfera. Mas a capacidade de alterar com sucesso uma das inovações mais conservadas da evolução é incrível, em si mesma.
